Hablemos de chicos: el chico de 13 años que se enfurece porque no entendió el chiste o porque alguien lo insultó. No quiere parecer débil. ¿Y quizá intenta impresionar a sus amigos?

El niño de 11 años que sabe que a los niños se les elogia por ser físicamente fuertes, buenos en los deportes y que no se espera que muestren ternura ni lloren. No se identifica con eso; él no es así y no le interesa ser así. Pero un día se da cuenta de que ni siquiera recuerda la última vez que lloró o abrazó a alguien.

¿Ese segundo hijo? Ese era yo a su edad. Y esa es una de las razones por las que estoy aquí hoy hablando de por qué deberíamos preocuparnos por la niñez y cómo es una niñez saludable.

Algunas estadísticas sobre niños y hombres jóvenes son muy crudas: la salud mental masculina está en declive, las tasas de suicidio son alarmantes, los niños se quedan atrás en sus logros académicos y se sienten solos y aislados.

Mucha gente también está notando una creciente brecha entre las actitudes sociales de hombres y mujeres jóvenes. Muchos jóvenes sienten que el feminismo es antimasculino, o al menos antimasculinidad tradicional, y que los desafíos que enfrentan están siendo ignorados por la mayoría.

Todos sabemos que este no es solo un problema de niños y jóvenes. Una encuesta viral de TikTok reveló recientemente que la mayoría de las jóvenes preferirían encontrarse con un oso en el bosque que con un hombre desconocido. Y más de la mitad de las adolescentes del Reino Unido han sufrido acoso sexual público en sus propias escuelas.

No sé qué les pasa a ustedes, pero a mí esos datos me revuelven la cabeza. Tenemos una gran crisis delante de nuestros ojos, pero aún hay mucha confusión sobre cómo será la masculinidad saludable en 2024.

La cuestión es que todos sabemos que los niños no salen del útero ya conformándose con esos estereotipos tradicionales de tipo duro e insensible. Existen pequeñas diferencias biológicas entre hombres y mujeres, niños y niñas, en personalidad y comportamiento, pero también grandes coincidencias. En resumen, la mayor parte de esto se aprende, se inculca a los niños desde muy pequeños… a los 7 años, y a menudo antes.

¡Noticia de última hora! ¡No todos los chicos son iguales! Algunos chicos ven la igualdad de género como algo obvio y se están convirtiendo en aliados de las chicas y de sus amigos. Es fantástico verlos, consciente o inconscientemente, desafiando las formas tradicionales de ser masculino.

Pero hoy en día, más que nunca, los chicos reciben mensajes tóxicos sobre la masculinidad amplificados en línea: se les vende la fantasía misógina de ser un "macho alfa" glamoroso y dominante, sin margen para la duda, la sensibilidad ni la empatía. Y una visión de "nosotros contra ellos" que pinta a muchos hombres como las víctimas demonizadas, incomprendidas y olvidadas del feminismo.

Las consecuencias de todo esto pueden ser brutales. Los niños que se ajustan a esas rígidas normas masculinas tienen muchísimas más probabilidades de convertirse en abusadores que acosan y atacan a mujeres y otros hombres. Son más propensos a la depresión, al suicidio, a sentirse más solos, emocionalmente inaccesibles y a estar enojados; no es agradable.

¿Y los chicos que no se conforman? Se arriesgan a ser vigilados socialmente y también pueden quedar aislados. Un verdadero dilema.

¿Cómo podemos empezar a corregir esto? Escuchando a los niños con verdadera empatía y compasión, en las escuelas, en las familias, en línea y fuera de ella. Conversando sinceramente con ellos sobre lo que experimentan, piensan y sienten. Ofreciéndoles un espacio seguro para explorar quiénes quieren ser y en quiénes quieren convertirse sin juzgarlos ni rechazarlos. No juzgar no significa justificar su mal comportamiento, sino no desestimar sus dificultades ni demonizarlos como si fueran una causa perdida.

Organizaciones como Movember, Equimundo, Límites de levantamiento, y Más allá de la igualdad Ya están apoyando a los jóvenes a encontrar maneras de salir de la anticuada "caja de hombres". Y algunos hombres que son figuras públicas están empezando a mostrarnos cuántas maneras diferentes hay de ser hombre. ¡Necesitamos mucho más de todo eso! Cada uno de nosotros tiene un papel crucial que desempeñar.

Esto no es un juego de suma cero: a los niños que se salen de la norma les resulta más fácil invertir en su propio bienestar, forjar vínculos más profundos y desarrollar una autoestima más fuerte y saludable. Pero también es beneficioso para las mujeres y las niñas. Ayuda a los niños a convertirse en mejores parejas, amigos, hermanos y padres.

Imagina un mundo donde los niños tengan la libertad de expresar cualquier emoción, forjar vínculos significativos y definir su identidad como deseen, sin juicios ni disculpas. Un mundo donde el género no los encasille, sino que les permita abrazar las cualidades que elijamos.

Este cambio no será fácil, pero valdrá la pena.

Imagina a otro niño. Este niño no encaja en ningún modelo convencional de la infancia. Es cariñoso, emotivo, inquisitivo, sensible, además de fuerte, valiente, audaz y aventurero. No tiene todas las respuestas, pero no importa. Comprometámonos a apoyarlo y a crecer junto a él. Demos un paso al frente, juntos. El futuro de nuestros hijos y de toda nuestra sociedad dependen de nosotros para que esto salga bien.